Ulysses Grant dilahirkan dengan nama Hiram Ulysses Grant pada 27 April 1822. Ayahnya seorang tukang kulit.

Pada usia 17 tahun ia masuk Sekolah Tentera West Point. Ia menamatkan sekolahnya ketika berumur 21 tahun pada tahun 1843. Ia menjadi tentera selama kira-kira 10 tahun dan meninggalkan kehidupan tentera untuk bekerja di toko kulit ayahnya di bahagian Illinois.